Era Andoni Iraola di Liverpool resmi dimulai dengan kemenangan meyakinkan atas Sunderland dalam laga uji coba di Nashville. Namun, euforia kemenangan itu sedikit terusik oleh cedera yang menimpa bek utama mereka, Joe Gomez. Masalah di lini belakang yang sudah menjadi perhatian sejak awal pramusim kini semakin memprihatinkan.
Kemenangan 3-1 atas Sunderland di Geodis Park memang terasa manis. Gol dari Dominik Szoboszlai, Federico Chiesa, dan Lewis Koumas di babak kedua memastikan Liverpool pulang dengan hasil positif. Namun, cedera Gomez yang hanya bertahan 10 menit di lapangan membuat pelatih kepala baru harus berputar otak mencari solusi pertahanan.
Gomez Cedera, Duo Muda Gantikan
Iraola tidak menutupi kekhawatirannya. “Berita terburuk adalah cedera Joe,” akunya. “Kami sempat senang karena tidak ada pemain yang cedera selama latihan, tapi nasib buruk langsung datang.” Gomez harus ditarik keluar setelah mengalami cedera awal, dan posisinya digantikan oleh dua bek tengah berusia 18 tahun, Mor Talla Ndiaye dan Ifeanyi Ndukwe. Duo remaja ini direkrut pada Januari lalu dan baru kali ini bermain bersama di pertandingan resmi pramusim.
Ketika Gomez meninggalkan lapangan, ban kapten sempat dipegang Kostas Tsimikas sebelum akhirnya beralih ke Szoboszlai saat babak pertama usai. Situasi ini menggambarkan betapa rapuhnya lini belakang Liverpool saat ini. Dengan Virgil van Dijk dan Alisson belum bergabung penuh, serta Ibrahima Konate yang sudah hengkang ke Real Madrid, beban tanggung jawab di pundak Van Dijk musim depan akan sangat besar.
Laga Perdana dengan Suasana Sepi
Pertandingan ini juga menjadi ajang penghormatan untuk legenda Kevin Keegan yang baru saja meninggal. Kedua suporter memberikan tepuk tangan meriah sebelum hening sejenak mengenang jasa sang legenda Liverpool, Hamburg, dan Newcastle. Sayangnya, atmosfer stadion tidak terlalu ramai. Dari kapasitas 30.000 penonton, hanya 24.897 tiket yang terjual. Harga tiket yang melambung—dari $129 hingga $392 (sekitar Rp2 juta hingga Rp6 juta)—mungkin menjadi penyebab minimnya kehadiran penonton di laga pramusim ini.
Sunderland sendiri tampil tanpa beberapa pemain kunci seperti Granit Xhaka, Brian Brobbey, dan Thomas Meunier. Sementara Liverpool kehilangan banyak pemain inti yang masih berlibur setelah Piala Dunia, seperti Alexis Mac Allister, Victor Munoz, Florian Wirtz, Alexander Isak, dan Ryan Gravenberch. Virgil van Dijk, Cody Gakpo, dan Alisson juga baru akan bergabung latihan minggu depan di markas Liverpool.
Rekrutan Baru Belum Main
Satu nama yang absen di laga ini adalah Jeremy Jacquet, bek anyar yang diboyong dari Rennes dengan biaya awal £55 juta. Iraola memilih berhati-hati dengan pemain yang sudah lama tidak bermain. “Kami memutuskan untuk tidak memaksanya. Dia akan bermain mungkin di pertandingan terakhir tur AS melawan Leeds di Chicago,” ujar Iraola. Jacquet dianggap sebagai investasi jangka panjang meski belum diuji di Premier League.
Kebijakan Liverpool merekrut bek muda seperti Talla Ndiaye (£1 juta dari Amitie Senegal) dan Ndukwe (£2,5 juta dari Austria Wina) menunjukkan fokus pada masa depan. Namun, kebutuhan jangka pendek di lini belakang jelas mendesak. Dengan Gomez yang rentan cedera, Jacquet yang belum siap, dan Giovanni Leoni yang masih dalam pemulihan cedera ACL, Van Dijk harus memikul tanggung jawab ekstra musim depan.
Gol Bersejarah Era Iraola
Dalam trivia masa depan, gol pertama era Iraola di Liverpool dicetak oleh Kieran Morrison. Winger berusia 19 tahun yang bermain di posisi sayap kanan—posisi yang ditinggalkan Mohamed Salah—menyelesaikan umpan Harvey Elliott dengan tendangan akurat ke sudut gawang. Elliott sendiri tampil bersemangat membuktikan diri setelah musim yang kurang memuaskan di Aston Villa.
Sunderland sempat membalas lewat gol indah Enzo Le Fée dari jarak 25 yard, dan bahkan berbalik unggul setelah jeda melalui aksi Jaydon Jones dan Timur Tutierov. Namun, Szoboszlai menyamakan kedudukan dengan tendangan keras dari luar kotak penalti. Chiesa kemudian mencetak gol spektakuler memanfaatkan umpan terobosan Calvin Ramsay, sebelum Koumas menutup kemenangan Liverpool.
Kesimpulan
Meski hasil akhir memuaskan, laga uji coba ini menjadi pengingat bagi Iraola bahwa ia harus segera memperkuat lini belakang. Cedera Gomez yang tampaknya cukup serius menambah daftar masalah yang harus dipecahkan sebelum Premier League dimulai. Tur AS masih menyisakan satu pertandingan melawan Leeds, dan semua mata akan tertuju pada bagaimana Iraola merotasi pemain serta memberi kesempatan kepada talenta muda seperti Morrison dan Koumas untuk bersinar.